대한민국이 차세대 공중 전력 확보를 위해 6세대 전투기 개발에 본격적으로 뛰어들었다.
한화에어로스페이스를 중심으로 KAI(한국항공우주산업), LIG넥스원 등 국내 주요 방산 업체들이 ‘원팀’을 이루어 기술 개발에 박차를 가할 것으로 알려졌다.
6세대 전투기 개발의 필요성: 미래 공중전의 게임 체인저
미래 전장 환경은 5세대 전투기의 한계를 넘어선 새로운 패러다임을 요구하고 있다.
6세대 전투기는 기존 전투기의 성능을 능가하는 스텔스 능력, 인공지능(AI) 기반의 자율 비행, 유무인 복합체계(MUM-T) 운영 능력 등을 통해 미래 공중전의 판도를 바꿀 게임 체인저로 주목받고 있다.
-스텔스 능력 강화
레이더에 탐지되지 않는 스텔스 능력은 생존성 향상의 필수 조건이며, 6세대 전투기는 전방위 광대역 스텔스 기술을 통해 적의 탐지 자산을 무력화할 것이다.
-AI 기반 자율 비행
고도화된 AI는 조종사의 의사 결정을 돕고, 무인기와의 협동 작전을 수행하며, 사이버 공격에 대응하는 등 다양한 역할을 수행한다.
-유무인 복합체계(MUM-T) 운영
유인 전투기와 무인기가 협력하여 임무를 수행하는 유무인 복합체계는 위험한 임무를 무인기가 대신 수행함으로써 유인 조종사의 생존율을 높이고, 전력 증강 효과를 가져온다.
기술적 도전 과제: 극복해야 할 산
6세대 전투기 개발은 극복해야 할 기술적 난제가 산적해 있다.
-엔진 기술
6세대 전투기는 기존 엔진보다 훨씬 뛰어난 성능을 요구하며, 고출력, 고효율, 첨단 기술이 적용된 엔진 개발이 필수적이다.
특히, 적응형 사이클 엔진(ACE)은 다양한 속도와 고도에서 최적의 효율을 제공하여 전투기의 작전 반경을 획기적으로 늘릴 수 있다.
-소재 기술
고온, 고압, 극한의 환경을 견딜 수 있는 새로운 소재 개발이 필요하다. 다층 세라믹 복합 소재(CMC)는 무게는 줄이면서 강도는 높이는 데 기여할 수 있다.
-통합 시스템
6세대 전투기는 단순히 개별 기술의 집합체가 아닌, 유기적으로 연결된 통합 시스템으로 작동해야 한다.
센서 융합, 데이터 처리, 통신, 무장 시스템 등을 통합하여 조종사에게 최적의 상황 인식을 제공하고, 전투 효율을 극대화해야 한다.
KF-21EX: 6세대 전투기 개발을 위한 발판
KF-21 보라매 사업은 대한민국 공군력 강화에 크게 기여할 차세대 전투기다.
KF-21은 블록 1, 블록 2, KF-21EX(블록 3)의 세 가지 버전으로 개발될 예정이다.
KAI는 차세대 공중 전투체계(NACS)의 하위 체계로 무인 전투기 등과 위성 데이터 링크로 연결되는 KF-21EX를 2039년 완성을 목표로 하고 있다.
KF-21EX는 내부 무장창, 통합형 표적 획득 장비(EOTS) 등을 장착하여 스텔스 성능을 향상시키고, 5세대 전투기에 준하는 성능을 확보할 계획이다.
KF-21EX 개발 경험은 향후 6세대 전투기 개발에 중요한 토대가 될 것이다.
사우디아라비아의 참여 가능성: ‘오일머니’의 힘
사우디아라비아는 중동 지역의 패권 경쟁에서 우위를 확보하기 위해 차세대 전투기 도입에 적극적인 관심을 보이고 있다.
사우디는 미국의 F-35 전투기 도입을 희망했지만, 여러 정치적, 기술적 문제로 인해 어려움을 겪고 있다.
이에 대한 대안으로 KF-21EX 개발에 참여하여 ‘오일머니’를 투자하고, 6세대 전투기 개발에 필요한 기술과 경험을 축적할 가능성이 제기되고 있다.
-사우디의 KF-21 사업 참여
사우디는 KF-21 사업에 참여하여 4.5세대 전투기를 확보하고, 향후 KF-21EX 개발에 투자하여 6세대 전투기 기술을 확보하는 전략을 고려할 수 있다.
-GCAP 참여 가능성
사우디는 영국, 일본, 이탈리아가 공동 개발하는 6세대 전투기 개발 사업인 GCAP(Global Combat Air Programme) 참여를 추진했지만, 일본의 반대로 무산되었다.
-정치적 고려 사항
사우디의 KF-21 사업 참여는 미국과 이스라엘에게도 부담을 덜어주는 윈-윈(win-win) 전략이 될 수 있다.
대한민국은 한화에어로스페이스를 중심으로 6세대 전투기 개발에 적극적으로 나서야 한다.
사우디아라비아와의 협력을 통해 개발 자금을 확보하고, 기술적 난제를 극복하여 KF-21EX를 성공적으로 개발해야 한다.
6세대 전투기 개발은 대한민국 공군력 강화는 물론, 국가 방위산업 발전과 경제 성장에도 크게 기여할 것이다.
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