‘초록마을’ 인수한 스타트업 ‘정육각’ 결국 법정관리
한때 ‘유퀴즈’에 출연한 카이스트 출신 CEO의 회사로 주목받았던 신선 축산물 유통 스타트업 정육각이 876억 원에 유기농 브랜드 초록마을을 인수한 후 3년 만에 법정관리에 들어가면서, 유통 업계에 큰 파장을 일으키고 있다.
공격적인 투자와 온라인 신선식품 시장의 경쟁 심화 속에서 정육각의 ‘초신선’ 전략은 수익성 악화로 이어졌고, 결국 기업 회생 절차를 밟게 되었다.
정육각, ‘초신선’ 전략의 한계와 무리한 인수
2016년 창업한 정육각은 도축 후 4일 이내의 돼지고기, 산란 당일의 계란 등 ‘초신선 물류’를 내세워 신선식품 유통 구조를 혁신하겠다는 전략으로 시장의 주목을 받았다. 2022년에는 대상홀딩스로부터 초록마을 지분 99.57%를 876억 원에 인수하며 사업 확장에 나섰다. 당시 컬리, 이마트에브리데이 등 대기업들도 인수전에 참여했으나, 최종 승자는 정육각이었다.
정육각은 전국 초록마을 매장을 거점으로 자사의 ‘초신선 축산물’ 유통을 온·오프라인으로 확장하겠다는 목표를 세웠다. 그러나 인수 직후부터 구조적인 한계가 드러났다. 쿠팡, 컬리 등 대형 이커머스의 빠른 성장과 물류 인프라 경쟁에서 밀리며 정육각의 ‘초신선 전략’도 수익을 내기 어려운 적자 구조에 빠졌다는 분석이 나온다.
게다가 정육각은 초록마을 인수를 발판으로 1500억 원 규모의 추가 투자 유치를 추진했지만, 당시 투자 시장이 얼어붙으며 계획은 무산되었다. 부족한 자금은 신한캐피탈의 브릿지론으로 충당했으나, 이는 만기마다 금리가 높아지며 재무 부담을 가중시키는 요인이 되었다. 이러한 과정에서 정육각의 재무구조는 급격히 악화되어 2021~2023년 누적 영업손실만 828억 원에 달한다.
2023년 기준 정육각은 자산 598억 원, 부채 908억 원으로 자본총계 -310억 원의 완전자본잠식 상태에 빠졌다. 초록마을 역시 자본총계가 2022년 214억 원에서 97억 원으로 절반 가까이 줄었다.
무리한 인수와 자금난, 협력업체 피해 확산
정육각은 초록마을 인수 자금 대부분을 외부에서 조달하면서 재무적 부담이 커졌고, 금리 상승과 소비 둔화, 이커머스 경쟁 심화로 인해 어려움을 겪었다. 2021년부터 2023년까지 누적 영업손실은 828억 원에 달하며, 완전자본잠식 상태에 빠졌다.
정육각의 기업 회생 신청 직후, 협력업체들은 대금 미지급으로 큰 혼란에 빠졌다. 일부 중소업체들은 수개월째 대금을 받지 못했으며, 연락조차 되지 않아 발만 구르고 있는 상황이다. 납품 대금을 받지 못한 협력업체는 250여 곳 이상, 미정산 금액은 100억 원을 넘는 것으로 알려졌다.
벼랑 끝에 선 초록마을 가맹점주들
이번 회생절차로 초록마을 가맹점들은 직접적인 영향을 받게 되었다. 본사의 물류 공급과 운영 지원이 정상적으로 이뤄질지 촉각을 곤두세우고 있으며, 가맹사업은 본사의 재무 안정성과 직결되기 때문에 회생절차가 본격화되면 가맹점주 보호와 피해 최소화가 핵심 과제로 떠오를 전망이다. 특히 초록마을의 경우 유기농·친환경 식품이라는 특성상 신선식품 공급망의 일시 중단만으로도 가맹점의 매출 타격이 크다.
실제로 초록마을 가맹점주들은 제품 수급에 차질을 겪으며 매출이 급감하는 등 어려움을 호소하고 있다. 일부 가맹점주들은 폐점 문의를 했지만 시설위약금 때문에 폐업조차 쉽지 않은 상황이다.
유통업계의 구조적 전환, 그리고 복합적인 실패
이번 정육각과 초록마을의 동반 회생절차는 유통업계의 구조적 전환기에서 벌어진 복합적인 실패 사례로 평가된다. 한 관계자는 “이번 사안은 단순히 돈을 못 벌어서 무너진 기업 하나의 문제가 아니다”라며 “초록마을과 정육각은 유통, 가맹, 온라인 식품배송, 물류, 투자까지 얽힌 이해관계자가 너무 많은 구조”라고 지적했다.
정육각은 법원으로부터 포괄영업허가를 취득하여 회생 절차 진행과 무관하게 자율적인 영업 활동을 이어갈 수 있게 되었다. 하지만 회생계획안 작성 과정에서 채권단의 요구에 따라 초록마을 매각이 불가피해질 수 있다는 전망도 제기되고 있다.
이번 사태는 온라인 신선식품 시장의 경쟁 심화, 소비 심리 위축, 고정비 부담 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로 볼 수 있다. 향후 정육각과 초록마을이 회생에 성공할 수 있을지는 미지수이지만, 이번 사례는 유통업계에 중요한 교훈을 남겼다.
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