잼버리 망친 원흉이라 망한줄 알았는데…김현숙 전 장관의 대반전 근황

김현숙 전 여가부 장관 잼버리 이후 근황

2023년 새만금 잼버리 파행 사태의 책임으로 공직을 떠난 김현숙 전 여성가족부 장관의 근황이 공개됐다. 윤석열 정부의 초대 여가부 장관이었던 그는 부처 폐지라는 역설적 과제를 안고 취임해 주목받은 바 있다. 전계를 떠난 지 2년이 흐른 현재 그는 본업인 학교로 돌아가 활동하고 있지만 대중의 시선은 여전히 냉담하다.

김현숙은 1966년 충북 청주 출생으로 서울대 경제학 학사와 석사를 거친 엘리트 경제학자 출신이다. 미국 일리노이 대학교에서 경제학 박사 학위를 취득한 뒤 한국개발연구원과 한국조세연구원에서 전문성을 쌓았다. 이후 2007년 숭실대학교 교수로 임명되며 보수 진영의 핵심 경제 브레인으로 자리매김하며 정치권의 눈길을 끌었다.

그의 정치 인생은 2012년 제19대 총선에서 새누리당 비례대표로 국회에 입성하며 본격적으로 시작됐다. 원내대변인과 원내부대표를 지내며 활약했고 2015년에는 박근혜 정부 청와대의 고용복지수석비서관으로 전격 발탁됐다. 2022년 윤석열 대통령 당선인의 정책 특보를 거쳐 여성가족부 장관 자리에 오르며 화려하게 공직에 복귀했다.

하지만 장관 재임 시절 발생한 새만금 잼버리 사태가 그의 정치적 발목을 잡는 결정적 계기가 됐다. 폭염과 위생 관리 부실로 얼룩진 현장에서 주무 부처 수장으로서 보여준 대응은 거센 비판을 불러일으켰다. 준비 부족과 책임 회피라는 지적 속에 논란이 확산됐고 결국 그는 2024년 2월 불명예스럽게 장관직을 내려놓았다.

공직을 떠난 김현숙은 2026년 현재 숭실대학교 경제통상대학 교수로 복귀하여 다시 강단에 서고 있다. 학계로 돌아가 본업에 충실하고 있지만 잼버리 사태 당시의 행보는 여전히 대중 사이에서 회자되고 있다. 한때 보수 진영의 핵심 인재로 꼽혔던 그였으나 잼버리 파행의 책임론은 여전히 그의 이름 뒤에 꼬리표처럼 따라붙는다.

김 전 장관은 부처 폐지를 공약으로 내건 정부의 일원으로서 스스로 부처 해체를 설계해야 하는 모순에 직면했었다. 임기 내내 이어진 부처 존폐 논란과 잼버리 사태라는 대형 악재가 겹치며 그의 장관직 수행은 험난했다. 결과적으로 임기를 다 채우지 못하고 물러난 그의 뒷모습은 정치권과 학계 모두에 깊은 인상을 남겼다.

현재 그가 소속된 대학가와 온라인 커뮤니티에서는 그의 복귀를 두고 다양한 의견이 엇갈리고 있는 상황이다. 학자로서의 역량은 인정받아야 한다는 의견과 공직자로서의 책임감을 지적하는 목소리가 팽팽하게 맞서고 있다. 잼버리 사태가 남긴 상흔이 워낙 컸던 만큼 그를 향한 부정적인 여론은 쉽게 사그라들지 않을 전망이다.

과거 청와대 수석 시절 보여주었던 추진력과 경제학자로서의 전문성은 잼버리라는 거대한 벽 앞에서 무력해졌다. 현장 행정의 중요성을 간과했다는 비판은 그가 앞으로 학계에서 활동하며 극복해야 할 과제로 남았다. 정치인 김현숙의 시간은 멈췄지만 교수 김현숙으로서의 새로운 삶은 여전히 대중의 엄격한 평가 속에 놓여 있다.

잼버리 사태 이후 여가부는 여전히 장관 공석 상태가 유지되는 등 후폭풍이 가라앉지 않고 있다. 김 전 장관이 떠난 자리는 부처의 위상 변화와 맞물려 정치권의 뜨거운 감자로 남아 있는 상태다. 그가 설계했던 부처의 미래가 어떤 방향으로 흘러갈지는 여전히 안개 속에 가려져 있어 귀추가 주목된다.