美 해군 전설인 니미츠 제독이 이순신을 활용해 일본을 무찌른 사연

태평양 전쟁 중 미 여론 동요… 역사적 패배 사례 제시하며 심리전 역전

태평양 전쟁이 한창이던 당시, 일본 제국은 “역사적으로 단 한 번도 해전에서 패배한 적이 없다”는 내용의 선전(프로파간다)을 대대적으로 퍼트렸다. 이 같은 심리전은 미국 언론과 대중을 크게 동요시키며 전황에 대한 불안감을 증폭시켰다.

일본의 심리전으로 인해 미국 사회 전반의 여론이 크게 흔들리는 위기 상황에 처했다. 미 해군의 최고 지휘관이었던 ‘체스터 W. 니미츠’ 제독은 이러한 상황을 타개하고 여론을 안정시키기 위해 기자들을 긴급 소집하는 조치를 취했다.

니미츠 제독은 브리핑을 통해 일본의 ‘불패 신화’가 허구임을 단번에 입증했다. 그는 “과거 연합군 함대에 의해 일본 함대 400여 척이 격침되는 치명적인 피해를 입은 기록이 있다”고 폭로했다.

이어 이 공격으로 전투함 70여 척과 수송 선박들이 완전히 선멸되었다는 구체적인 전과를 제시하며, 일본 해군이 역사적으로 전멸에 가까운 타격을 입은 사실을 강조했다. 일본의 주장과 달리, 이미 역사적으로 대규모 패배를 경험했음을 통계로 명확히 보여준 것이다.

가장 결정적인 대목은 이 작전의 지휘관에 대한 언급이었다. 니미츠 제독은 일본 함대에 지명적 피해를 준 이 해군 작전이 1592년 여름에 수행되었으며, 이 연합군 함대를 이끈 인물은 다름 아닌 한국의 위대한 제독 ‘이순신’이었다고 단언했다. 수백 년 전 조선 수군이 일본 수군을 압도했던 역사적 사실을 태평양 전쟁의 교훈으로 소환한 것이다.

이순신 제독의 역사적 승리를 끄집어낸 니미츠 제독의 발언은 일본의 허황된 선전술을 단숨에 무너뜨리는 강력한 일격이 되었다. 이 브리핑 이후 미국 내의 동요는 가라앉았으며, 대중은 일본의 심리전에 휘둘리지 않고 전승에 대한 확신을 다시금 다질 수 있었다. 니미츠 제독이 제시한 16세기 조선 수군의 압도적인 승전 기록은 20세기 태평양 전쟁의 전황에까지 영향을 미친 중요한 역사적인 사례로 평가된다.