비싸지만 피할 수 없는 선택, 한국 핵추진 잠수함 논쟁의 본질
동북아 해저에서 힘의 균형이 빠르게 흔들리고 있다. 북한은 핵잠수함 건조를 공언했고, 미·중 해군은 서태평양에서 장기 잠항 전력을 전면에 내세우고 있다. 이런 상황에서 한국의 핵추진 잠수함 도입 논의는 더 이상 가설이 아니라 현실적 선택지로 올라섰다.
반대 논리의 첫 번째는 작전 환경이다. 서해 수심이 얕아 대형 핵잠 운용이 불가능하다는 주장이다. 그러나 과거 구소련 핵잠수함이 남해를 통과했고, 미 해군 핵잠수함이 북한 연안에 특수부대를 투입한 사례는 이 주장이 과장임을 보여준다. 핵잠은 수심보다 작전 개념의 문제다.
두 번째는 소음이다. 원자로와 터빈이 시끄럽다는 인식이 여전히 남아 있다. 하지만 자연 대류식 원자로, 전기 추진 체계, 선체 대형화를 통한 소음 흡수 기술은 이미 실전 단계다. 일정 조건에서는 디젤 잠수함보다 오히려 탐지 여유가 크다.
가장 현실적인 반대는 비용이다. 척당 3조 원에 달하는 건조비는 전차, 전투기, 미사일 전력 증강과 충돌한다. 이는 피할 수 없는 고민이다. 또한 핵잠은 수출이 불가능해 기존 재래식 잠수함 산업이 위축될 수 있다는 우려도 나온다.
주변국 반응은 복합적이다. 중국은 공개적으로 반발할 수 있지만, 전략적으로는 한국 핵잠을 미국보다 관리 가능한 변수로 볼 가능성도 있다. 북한은 이미 핵잠 개발을 선언했고, 실물 공개로 압박 수위를 높일 가능성이 크다. 일본은 비판과 동시에, 한국 선례가 자국 핵잠 논의의 명분이 될 수 있다는 기대를 품고 있다.
핵잠의 진짜 가치는 무인 체계와 결합될 때 드러난다. 무제한 잠항이 가능한 핵잠은 인공지능 무인잠수정을 지휘하는 해저 마더십이 된다. 핵무장을 하지 않더라도 극초음속 미사일을 탑재해 항모 전단을 견제하는 억지력은 충분하다.
핵추진 잠수함은 공격용 무기가 아니라 국가 생존을 위한 보험에 가깝다. 비싸지만, 전쟁을 막기 위해 필요한 비용이다. 관건은 한미 원자력 협정 개정 등 합법적 경로를 확보해 전략적 결정을 현실로 만드는 일이다.
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