서울 시장 유력 후보? 최근 이재명이 칭찬한 구청장의 놀라운 업적

100가지 약속으로 당선된 남자, 서울을 다시 디자인할까

서울 정치판에서 누구보다 오래 버티며 성장한 인물이 있다. 성동구청장 정원호. 그에게 붙는 수식어는 단순한 행정가를 넘는다. 지난 7월, 그는 성동구청장으로 일한 지 12년이 되는 날 이재명 대통령에게 직접 축전을 받았다. 이재명은 지난해 한 방송에서도 “성남시장 할 때도 일을 참 잘한다는 소문이 많았는데, 지금은 그때보다 더 잘한다”라며 노골적인 칭찬을 아끼지 않았다. 현직 대통령에게 인정받은 구청장이라는 타이틀은 그만큼 정원호가 현장에서 쌓아온 실적이 단단하다는 의미다.

1968년 전남 여수에서 태어난 그는 서울시립대 경제학과에 진학해 부총학생회장을 지냈다. 젊은 시절부터 정치 감각이 남다른 인물이었다. 만 26세였던 1995년, 양천구청장 선거 캠프에 합류했고 후보가 당선되자마자 구청장 비서실장을 맡았다. 이후 중앙정치와 지역 정치를 넘나들며 실무 경험을 꾸준히 쌓았고, 임종석 전 의원의 보좌관, 노무현 대선 캠프 성동구 선거본부장을 맡으며 정치적 기반을 다졌다.

그가 성동구청장에 처음 도전한 것은 2014년 전국동시지방선거. 40대 중반이라는 젊은 나이에 당선되며 주목받았다. 하지만 그의 진짜 강점은 선거가 아니라 아이디어였다. 후보 시절부터 성동을 위한 100가지 약속이라는 정책집을 냈는데, 단순한 공약 묶음이 아니라 지역의 잠재력을 집요하게 파고든 로드맵에 가까웠다. 성수동 일대를 인프라, 기업, 문화 자원을 연결해 가장 뜨거운 관광지로 만든 것도 그의 진두지휘 속에서 완성된 결과였다.

그는 행정가이면서 동시에 행동가로 평가된다. 개인 휴대전화 번호를 공개해 구민 민원을 직접 받고, 수시로 현장을 찾아 주민 이야기를 들었다. 관공서의 장이라는 딱딱한 이미지와는 거리가 멀다. 거대 담론보다 지역의 실제 불편을 해결하는 데 집중했고, 그 과정에서 탁상행정이라는 말과는 반대편에 서는 인물이 됐다.

정치권에서는 내년 서울시장 선거를 향한 시선이 이미 정원호에게 꽂혀 있다. 성동구라는 한정된 지역에서 시작된 그의 실험적 정책들이 서울 전체로 확장되면 어떤 변화를 만들지 관심이 높다. 정원호가 보여준 실행력은 행정 효율성과 도시 개발 방식에서 기존 틀을 흔들 잠재력을 갖고 있다. 그가 진짜 서울시장 후보로 떠오를 경우, 서울 정치의 판도가 크게 달라질 가능성이 있다는 말이 나오는 이유도 여기에 있다.