충신에서 유배인으로, 태종이 버린 남자의 최후
태종이 죽기 직전 남긴 마지막 유언은 단 한 문장이었다.
“이숙번의 유배를 절대 풀지 말라.”
세종은 그 말을 듣고 한동안 아무 말도 하지 못했다. 평생 조선을 위해 싸운 충신, 왕자의 난의 공신, 개국의 핵심 인물. 태종이 가장 신뢰했던 신하가 바로 이숙번이었다. 그런 사람을 향해 아버지가 ‘죽은 뒤에도 유배를 풀지 말라’고 남긴 이유는 무엇이었을까.
이숙번은 단순한 신하가 아니었다. 그는 태종이 왕의 자리에 오르기까지 함께 피를 묻힌 사람이다. 전장에서 수없이 생사를 넘나들며, 조선의 초석을 세운 공으로 일약 최고 권력자로 떠올랐다. 1415년, 그는 보국숭록대부로 승진하고 좌찬성에 오르며 안성부원군에 봉해졌다. 권세는 하늘을 찔렀다. 하지만 그때부터였다. 권력은 그를 미치게 만들었다.
태종 13년, 한양 서쪽에 새로 지어질 서전문이 문제였다. 원래는 이숙번의 집 근처에 세워질 예정이었지만, 그는 “내 집 앞에 성문은 안 된다”며 이를 막고, 대신 상왕 이방과가 거주하던 인덕궁 앞으로 문을 옮겨버렸다. 왕의 뜻보다 자신의 집이 우선이었다.
그의 오만은 점점 더 노골적이었다. 설 명절날 태종과 상왕이 행차했을 때, 그는 절도 하지 않고 고개도 숙이지 않았다. 사간원의 탄핵이 이어졌고, 이에 격분한 이숙번은 자신을 비판한 신하들을 처벌하려 했다. 심지어 영의정 성석린과 우정승 남재의 집에 쳐들어가 협박으로 서명을 받아내는 만행까지 저질렀다. 태종조차 “이런 자가 있으니 하늘이 어찌 비를 내리겠는가”라며 진노했다.
결국 1417년, 그는 관직을 박탈당하고 경상도 함양으로 유배됐다. 태종은 그를 다시는 용서하지 않았다. 그리고 임종이 다가오자 세종을 불러 단호히 말했다. “이숙번의 유배를 절대 풀지 마라.” 이유는 분명했다. “그가 권력을 다시 잡으면, 너를 위협할 것이다.” 태종은 왕으로 살며 배웠다. 충신도, 공신도, 언젠가 왕권의 적이 된다는 것을.
세월이 흘러 세종의 시대. 1438년, 태종의 능 비문에 문제가 생겼다. 당시 왕자의 난과 개국 초기의 일을 직접 경험한 사람은 거의 세상을 떠난 상태였다. 태종의 즉위 과정과 공신들의 공로를 가장 정확히 기억하고 있는 사람은 오직 한 명, 바로 이숙번이었다. 비문에는 왕의 즉위와 반란 진압 과정이 담겨야 했기에, 그 사실을 정확히 기록할 수 있는 인물이 필요했다. 세종은 신하들의 반대를 무릅쓰고 결단했다. “그를 불러라.” 아버지의 유언을 어기며, 역사를 바로잡기 위해 20년 만에 유배인을 불러들인 것이다.
이숙번은 경연장에서 《용비어천가》 편찬에 참여하며 마지막으로 조선의 역사를 기록하는데도 참여했다. 그러나 세종은 아버지의 태종의 유언을 잊지 않았다. 일이 끝나자 “유배는 풀되, 정계 복귀는 허락하지 않는다.”는 어명을 내렸다. 이숙번은 1440년, 67세로 궁 밖에서 생을 마쳤다. 정치적 명분과 실리를 다 취한 대왕 세종의 현명함을 다시 한 번 엿볼 수 있는 사건이다.
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