환자 몸 열어둔 채 방치? 이국종, 퇴출 위기 넘기고 교과서에 오른 수술법
중증외상 치료의 최전선에서 늘 논란과 비난에 시달렸던 이국종 교수. 그가 병원에서 개발한 이른바 ‘이상한 수술법’의 정체가 뒤늦게 재조명되고 있다. 의료계에서 한때 퇴출 운운할 만큼 이단으로 취급됐던 방식이 결국 수많은 목숨을 살리며 교과서에까지 기록된 것이다.
이국종 교수가 고안한 방식은 위급한 환자를 한 번에 완벽히 수술하는 대신, 살아남을 수 있는 최소한의 수술을 연속적으로 나누어 진행하는 것이다. 환자가 응급실로 실려오면 지금 당장 손을 대지 않으면 생명이 위험한 부위만 긴급하게 수술한다. 그 후 환자의 몸을 완전히 닫지 않고 덮어둔 채 중환자실로 옮겨두는 게 1단계다.
다음 단계는 환자가 회복 조짐을 보이면 다시 수술실로 옮겨 또 다른 부위를 수술하고, 다시 중환자실에서 회복을 기다린다. 상태가 호전되면 다시 수술… 이런 과정을 반복하는 것이다.
일반적 기준으로 보면 위험천만한 방식이다. 수술을 마무리하지 않고 환자의 몸을 열린 채로 두는 것이기 때문이다. 그러나 이국종 교수는 “환자를 한 번에 완전히 수술하려다간 체력이 버티지 못해 오히려 사망 위험이 커진다”는 점에 주목했다.
의료계의 반발, 그러나 생존률 40% 증가라는 극적 반전
처음 이 방식이 도입됐을 때 의료계 반응은 싸늘했다. “감염되면 어떻게 할 거냐”는 우려가 쏟아졌고, 일부 의사들은 “환자를 방치한다”며 이국종 교수를 퇴출시켜야 한다는 주장까지 했다. 기존 의료 관행과 상식을 정면으로 거스르는 방식이었기 때문이다.
그러나 충격적인 반전이 일어났다. 이 수술법 도입 전에는 중증외상 환자의 생존율이 사실상 0%에 가까웠다. 하지만 이국종 교수의 연속 수술 방식이 도입된 이후 생존율은 무려 40%까지 치솟았다. 한때 “말도 안 된다”던 방식이 수많은 생명을 살려낸 것이다.
지금 이 방법은 더 이상 ‘이상한 수술법’이 아니다. 오히려 세계적으로 인정받으며 교과서에까지 실렸다. 누군가의 목숨을 지키기 위해 모든 비난을 감수했던 한 외과의사의 선택은 결국 의학의 상식을 뛰어넘는 혁신으로 남았다.
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