지리산 속 특별한 인연
2010년, 전남 구례 지리산 자락의 문수사에서는 보기 드문 광경이 연일 펼쳐졌다. 절 한쪽 마당에서 108배를 올리는 고봉 스님 옆에 세 마리의 반달가슴곰이 나란히 앉아 애교를 부리며 지내고 있었던 것이다. 사람의 손길이 닿기 어려운 깊은 산중에서 곰과 스님이 함께 사는 장면은 당시 방송과 언론을 통해 세간의 화제가 되었다.
곰 삼형제와의 인연은 새끼 시절부터 시작되었다. 갓 태어난 어린 곰들을 정성으로 돌봐 온 스님은 “부모와 자식 같은 마음”으로 매일 먹이를 챙겼다. 100kg이 넘는 덩치로 자라났음에도, 스님 앞에서는 순한 눈빛을 보내며 손주처럼 애교를 부리는 모습은 많은 이들의 마음을 따뜻하게 했다.
먹성도 ‘스님표 보살핌’
곰들의 하루는 스님이 마련해주는 끼니로 시작됐다. 참외, 수박, 각종 과일을 가뿐히 해치우는 식성은 놀라울 정도였다. 특히 수박을 몰래 꺼내 먹다 스님에게 걸리는 장면은 아이들이 과자를 훔쳐 먹다 혼나는 모습처럼 정겨웠다. 그럴 때마다 스님은 “좋은 것만 먹여야 한다”며 직접 시장을 오가며 챙겼고, 곰들은 미안한 듯 고개를 숙였다.
관광객 안전을 위해 하루 두 시간만 외출이 허락된 곰 삼형제는 절 마당과 숲속을 뛰놀며 해맑게 지냈다. 땅을 구르고 나무를 오르는 모습은 마치 사람 아이들과도 같았다. 때로는 숨바꼭질을 하듯 스님의 눈치를 보며 숨어버리기도 했지만, 큰 덩치 덕분에 금세 들켜버리곤 했다.
수행길에서 만난 보석 같은 존재
스님에게 곰 삼형제는 단순한 동물이 아니었다. 마치 늦게 얻은 자식처럼 매일 끼니를 챙기고 건강을 걱정하며, 더 좋은 것만 먹이고 싶은 마음으로 돌봤다. 그런 정성 덕분인지 곰들은 스님 앞에서 순한 눈빛을 보내며 애정을 표현했다. 서로 다른 존재로 만났지만, 마음만큼은 가족처럼 이어져 있었다.
“부모와 자식 같아 보인다”는 주변의 말처럼, 고봉 스님과 곰들의 관계는 특별한 인연이었다. 고된 수행 속에서 맺어진 만남이었지만 서로의 삶을 풍요롭게 하는 존재가 되었던 것이다. 다만 2015년 한 블로그 기록에 따르면, 성장한 곰들은 안전 문제로 결국 우리에서 지내야 하는 상황으로 바뀌었음이 확인되기도 했다.
사람과 짐승이지만 서로를 향한 진심은 꼭 통한다는 것을 보여준 문수사의 풍경. 지리산 산사에서 펼쳐진 이 기적 같은 장면은 지금도 많은 이들에게 따뜻한 기억으로 남아 있다.
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