한때 한국을 선진국으로 만들었지만…이제 접어야 할 단계에 온 이 사업

벼랑 끝에 몰린 여천NCC, 한국 석유화학 산업의 현주소

국내 석유화학 산업의 핵심 기업 중 하나인 여천NCC가 심각한 자금난으로 부도 위기에 직면하며 한국 석유화학 산업 전반에 대한 우려가 커지고 있다. 중국발 공급 과잉과 장기화된 업황 부진 속에서 여천NCC의 위기는 한국 석유화학 산업이 처한 구조적인 문제점을 고스란히 드러내고 있다.

여천NCC의 최대 주주인 한화솔루션과 DL케미칼이 자금 지원을 두고 첨예하게 대립하면서 위기 극복에 난항을 겪고 있다. 한화솔루션은 여천NCC의 신속한 회생을 위해 1500억원의 자금 대여를 결정하고 추가 지원 의사를 밝혔지만, DL케미칼은 경영 정상화와 투명성 확보를 우선시하며 추가 자금 지원에 부정적인 입장을 고수하고 있다. 이러한 주주 간의 갈등은 여천NCC의 부도 위기를 더욱 심화시키는 요인으로 작용하고 있다.

여천NCC는 ‘산업의 쌀’이라 불리는 에틸렌 생산에 주력하는 기업으로, 국내 에틸렌 생산 능력 3위라는 상징성을 지니고 있다. 그러나 최근 몇 년간 중국의 공격적인 증설과 저가 공세로 인해 석유화학 시장의 공급 과잉이 심화되면서, 여천NCC를 비롯한 국내 석유화학 기업들은 심각한 실적 부진에 시달리고 있다. 2022년부터 3년 연속으로 수천억 원대의 당기순손실을 기록한 여천NCC는 결국 3공장 가동을 중단하는 등 자구책 마련에 나섰지만, 역부족인 상황이다.

이번 여천NCC의 부도 위기는 금융 시장에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 신용등급 하락 우려와 함께 회사채 가격이 급락하고 있으며, 일부 회사채의 경우 수익률이 두 자릿수로 치솟는 등 투자자들의 불안감이 커지고 있다. 오는 21일까지 3100억 원의 자금을 확보하지 못할 경우 디폴트(채무불이행)에 빠질 수 있는 상황은 한국 석유화학 산업 전반의 금융 건전성에 대한 의문을 제기하고 있다.

이번 사태는 한국 석유화학 산업이 처한 구조적인 위기를 단적으로 보여주고 있다. 중국과 중동발 공급 과잉, 고부가가치 제품으로의 전환 지연, 정부의 적극적인 지원책 부재 등이 복합적으로 작용하며 산업 전반의 경쟁력이 약화되고 있다. 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 향후 3년 내 국내 석유화학 기업의 절반이 생존하기 어려울 것이라는 충격적인 전망을 내놓기도 했다.

여천NCC의 부도 위기는 한국 석유화학 산업이 직면한 위기의 시작일 뿐이라는 경고음이 커지고 있다. 중국발 공급 과잉과 주주 간의 갈등 속에서 한국 석유화학 산업의 미래는 정부의 적극적인 지원과 기업들의 과감한 체질 개선에 달려있다고 해도 과언이 아닐 것이다.