혁신적인 AI 스타트업인줄 알았더니 사기 기업이었던 ‘빌더.ai’ 사건
한때 혁신적인 AI 스타트업으로 각광받으며 15억 달러의 기업 가치를 인정받았던 빌더.ai가 파산 절차를 밟게 된 배경에는 충격적인 사기 행각이 숨어 있었다.
마이크로소프트와 소프트뱅크 등 유명 투자사들로부터 막대한 자금을 유치했지만, 실상은 700명에 달하는 인도인 개발자들이 AI인 척하며 수작업으로 앱을 개발하는 ‘AI 워싱(AI Washing)’의 전형적인 사례였다.
빌더.ai의 화려한 등장과 실체
2016년, 사친 데브 두갈(Sachin Dev Duggal)은 런던에서 빌더.ai(이전 명칭: Engineer.ai)를 창업하여 “소프트웨어 개발을 피자 주문처럼 쉽게 만들겠다”는 야심 찬 목표를 제시했다. AI 기반 앱 개발 플랫폼을 표방하며, 사용자가 원하는 기능을 선택하면 AI가 자동으로 앱을 제작해주는 시스템을 구축했다고 광고했다. 특히 ‘나타샤(Natasha)’라는 AI 비서를 통해 코딩 지식이 없는 사람도 쉽게 앱을 만들 수 있다고 홍보하며 큰 기대를 모았다.
하지만 블룸버그 통신 등 주요 외신 보도에 따르면, 빌더.ai의 시스템은 AI가 아닌 인도 개발자들의 수작업으로 운영되었다. 고객이 입력한 내용을 바탕으로 약 700명의 인도 개발자가 24시간 교대로 코드를 작성하며 앱을 개발했고, AI는 겉포장에 불과했다. 내부 관계자들은 “AI 기술이라기보다 외주 개발 회사를 감춘 구조에 불과했다”고 폭로했다.
드러난 회계 부정과 ‘라운드 트리핑’
기술력 과장 의혹 외에도 빌더.ai는 심각한 회계 부정 문제에 직면했다. 새로운 경영진이 내부 감사를 실시한 결과, 2024년 매출이 2억 2천만 달러라고 주장했지만 실제로는 5,500만 달러에 불과했다. 2023년 매출 역시 1억 8천만 달러에서 4,500만 달러로 대폭 하향 조정되었다.
더욱 심각한 문제는 인도 소셜 미디어 기업 버스 이노베이션(VerSe Innovation)과의 거래를 조작하여 허위 매출을 꾸며낸 ‘라운드 트리핑(Round Tripping)’ 정황이 드러난 것이다. 양사는 2021년부터 2024년까지 같은 금액의 청구서를 주고받으며 실질적인 서비스나 제품 거래 없이 매출을 부풀려 투자자들을 속였다.
잇따른 악재에 투자자들이 등을 돌리면서 빌더.ai는 자금난에 시달리게 되었다. 주요 채권자인 비올라 크레딧(Viola Credit)은 3,700만 달러를 회수했고, 빌더.ai는 결국 파산 절차를 밟게 되었다. 한때 15억 달러의 가치를 인정받았던 유니콘 기업의 몰락은 순식간에 벌어졌다.
AI 워싱의 위험성과 업계의 자성
빌더.ai 사태는 AI 워싱의 대표적인 사례로, AI 기술을 과장하여 투자와 고객을 유치하는 행위가 얼마나 위험한 결과를 초래할 수 있는지 보여준다. 겉으로는 혁신적인 기술 기업처럼 보이지만, 실제로는 값싼 노동력을 착취하는 구조를 감추는 데 급급했다.
이번 사건을 계기로 AI 산업 전반에 대한 자성의 목소리가 높아지고 있다. 투자자들은 AI 스타트업의 기술력을 더욱 꼼꼼하게 검증하고, 기업들은 투명한 정보 공개를 통해 소비자들의 신뢰를 얻어야 한다. 또한, AI 기술의 윤리적 문제에 대한 사회적 논의를 통해 건전한 AI 생태계를 구축해야 할 것이다.
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